Più di un terzo delle popolazioni di squali e razze marine affronta oggi il rischio di estinzione. La principale minaccia deriva dalla pesca intensiva, sia quella mirata per ottenere pinne, carne, branchie e olio di fegato, sia quella accidentale, che intrappola queste creature in reti e attrezzi destinati ad altre specie marine. Nel 2025, la conferenza globale sul commercio di fauna selvatica in Uzbekistan ha introdotto o rafforzato limiti commerciali per oltre 70 specie di squali e razze. Tuttavia, una recente indagine pubblicata sulla rivista Nature Ecology and Evolution suggerisce che queste misure potrebbero non essere sufficienti a contrastare efficacemente la sovrapesca.
La Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate (CITES) gestisce attualmente il commercio di oltre 41.000 specie, includendo più di 1.000 specie di squali e razze. Questo sistema permette l'esportazione solo se i Paesi dimostrano una gestione sostenibile delle risorse. Per le specie più vulnerabili, come i pesci sega, le mante, i diavoli di mare, lo squalo balena e lo squalo longimano oceanico, il commercio internazionale è consentito solo in casi eccezionali. L'intento teorico è quello di alleggerire la pressione della pesca, ma il passaggio dalla regolamentazione formale a un recupero effettivo delle popolazioni è tutt'altro che assicurato.
Il commercio globale non è l'unico fattore che contribuisce alla pesca eccessiva. Una quota considerevole della mortalità di queste specie è dovuta alla pesca destinata a mercati diversi da quello internazionale. In molte aree di pesca artigianale, gli squali e le razze vengono catturati incidentalmente, ma rappresentano comunque una fonte di reddito locale. Ciò implica che la mortalità persiste indipendentemente dalle fluttuazioni del commercio mondiale. In alcuni contesti costieri, la produzione è guidata più dall'offerta che dalla domanda, poiché la necessità primaria è generare sostentamento. Ad esempio, la ricercatrice Hollie Booth ha osservato in Indonesia che, di fronte a un calo dei prezzi degli squali, alcuni pescatori dichiarerebbero di intensificare lo sforzo di pesca per mantenere i propri introiti. In situazioni come questa, le sole normative CITES difficilmente possono ridurre la pressione senza interventi mirati sulle cause locali della pesca eccessiva.
L'efficacia della CITES varia notevolmente a seconda dell'applicazione delle politiche nazionali. Ci sono esempi di successo, come il recupero dell'antilope saiga in Kazakistan grazie a una gestione efficace. Tuttavia, esistono anche casi in cui le norme rimangono inapplicate. Recenti studi sul commercio globale di squali rivelano che per alcune specie la protezione è puramente nominale. Inoltre, restrizioni ben intenzionate possono generare effetti indesiderati. Se l'offerta diminuisce e la domanda rimane alta, i prezzi possono aumentare, incentivando la pesca illegale e il mercato nero, come già osservato con pangolini e avorio. Per squali e razze si manifesta anche il cosiddetto 'snob effect': quando un prodotto diventa raro o costoso, può accrescere il suo desiderio. Nei contesti in cui il consumo di derivati di squalo è un simbolo di status sociale, la scarsità può ulteriormente stimolare la domanda.
Un ulteriore rischio è lo spostamento dello sforzo di pesca verso specie non protette. Quando l'Indonesia ha introdotto misure di protezione per le mante, alcuni pescatori si sono rivolti ad altre specie di razze non soggette a restrizioni. Questo non riduce la pressione complessiva, ma la ridistribuisce, con un impatto nullo o addirittura negativo sulle popolazioni marine.
L'analisi di Nature Ecology and Evolution identifica tre possibili scenari futuri. Nel migliore dei casi, le nuove direttive CITES stimolano riforme integrate in tutta la filiera. I Paesi produttori implementano limiti di cattura sostenibili, gestiscono le catture accidentali e rafforzano i controlli, sia nella pesca artigianale che in quella industriale, con un equo supporto ai pescatori su piccola scala. Sul fronte della domanda, interventi specifici riducono l'attrattiva economica dei prodotti derivati dagli squali. La pesca eccessiva si arresta e le popolazioni iniziano a riprendersi. Evidenze da altri mammiferi indicano che questo percorso è realizzabile, ma solo se la CITES funge da catalizzatore per una gestione su più livelli. Lo scenario intermedio, 'business as usual', prevede l'adozione formale delle politiche, ma la pesca continua, con il commercio che persiste sui mercati interni o attraverso nuove strutture burocratiche internazionali, o si sposta verso canali illegali. Gli attuali dati sui flussi commerciali globali suggeriscono che questa traiettoria è plausibile. Nel peggiore dei casi, le restrizioni sortiscono l'effetto opposto a quello desiderato: aumento dei prezzi, espansione dei mercati neri, maggiore pressione sui pescatori economicamente vulnerabili, intensificazione dello sforzo di pesca e accelerazione del declino.
Le recenti restrizioni hanno ottenuto una notevole visibilità mediatica, ma la fase più ardua inizia adesso, come sottolinea l'autrice della ricerca. Le iscrizioni CITES sono un mezzo, non un fine. Se l'obiettivo è una gestione sostenibile degli squali, il successo non va misurato dal numero di nuove politiche implementate, ma dalla ricchezza e dalla varietà delle specie e dal benessere delle comunità che dipendono dalla pesca. Per chi lavora in mare, ciò significa andare oltre il solo commercio internazionale e concentrarsi sulla mortalità totale dovuta alla pesca, sulla gestione delle catture accessorie e sulle dinamiche socioeconomiche locali. Senza questo approccio olistico, i limiti al commercio globale rischiano di rimanere una formalità in un contesto di continuo declino.